¿Se ha acusado falsamente a un único cooperante palestino del mayor robo de dinero de la historia? Por Joe Dyke

 

Mohammad El Halabi  en 2016 antes de una audiencia en el tribunal del distrito de Beersheba.

Fotografía: Dudu Grunshpan/Reuters

¿Se ha acusado falsamente a un único cooperante palestino del mayor robo de dinero de la historia?

Por Joe Dyke

The Guardian, 19 de agosto de 2021

Traducción CSCA

Mohammed El Halabi ha sido acusado de robar dinero de ayuda y entregarlo a Hamás para su esfuerzo bélico contra Israel. Pero cinco años después, las pruebas en su contra parecen ser muy defectuosas.

Alrededor de las 9 de la mañana del 12 de julio de 2016, decenas de agentes de seguridad israelíes irrumpieron en las puertas del complejo hospitalario Augusta Victoria en Jerusalén Este. Pasaron por delante del hospital, que atiende mayoritariamente a la población palestina local, y atravesaron el aparcamiento principal hasta llegar a un edificio de tres plantas donde se encontraban las oficinas de la organización benéfica internacional World Vision.

Los agentes, algunos de ellos armados con rifles, ordenaron a las pocas docenas de empleados de la organización benéfica que se metieran en una sala de reuniones y se apoderaron de sus teléfonos para evitar que se pusieran en contacto con el mundo exterior. Según los testigos, los mantuvieron allí durante las cuatro horas siguientes. De vez en cuando, la policía y los agentes de inteligencia israelíes sacaban a un empleado de la sala para interrogarlo, mientras otros recorrían las oficinas, buscando en los archivos.

La australiana Conny Lenneberg, entonces directora de las operaciones de World Vision en Oriente Medio, era la única que podía salir de la sala. Según Lenneberg, los agentes exigieron agresivamente copias de los registros financieros de World Vision de los últimos años. En un pasillo, Lenneberg se encontró con un agente de la inteligencia israelí que interrogaba al director financiero de World Vision, un hombre etíope, sobre los sistemas de la organización benéfica para prevenir el fraude. "Le decían: 'Acabas de decir eso, pero ahora estás diciendo algo diferente'. Le confundieron totalmente", recuerda Lenneberg. "No parecían tener ni idea de lo que buscaban. Nuestra sensación era que no entendían realmente nuestros sistemas". Al cabo de cuatro horas, tan rápido como habían llegado, los agentes se marcharon.

Nunca dijeron su nombre, pero el personal sabía que la redada estaba relacionada con la desaparición de Mohammed El Halabi. Un mes antes, Halabi, de 38 años, director de la oficina de World Vision en Gaza, había sido detenido mientras atravesaba el puesto de control de Erez, entre Gaza e Israel. Desde entonces no se sabe nada de él. Unas semanas después de la detención de Halabi, Lenneberg había volado a Jerusalén para buscar más información de las autoridades israelíes.

El 4 de agosto, tres semanas después de la redada, el servicio de inteligencia israelí, Shin Bet, hizo un anuncio extraordinario. Decía que Halabi había confesado haber desviado 7,2 millones de dólares al año, durante los últimos siete años, al grupo militante islamista Hamás, que controla la Franja de Gaza. Más de un millón de dólares anuales se habían entregado supuestamente en efectivo a las unidades de combate. En total, Halabi fue acusado de robar hasta 50 millones de dólares destinados a palestinos desesperados y entregarlos a Hamás para comprar cohetes y construir túneles. De ser cierto, sería quizás el mayor robo de dinero de ayuda de la historia.

Para el gobierno israelí fue un golpe de relaciones públicas. Hace tiempo que acusa a Hamás de desviar la ayuda internacional destinada a Gaza para financiar sus guerras contra el Estado judío. Ahora afirma tener pruebas. "Todos estábamos totalmente sorprendidos por la magnitud de las acusaciones; los israelíes no nos habían avisado, sino que nos habían hecho un gran anuncio", dice Sharon Marshall, jefa de comunicaciones de World Vision, con sede en Canadá.

World Vision, fundada en Estados Unidos en 1950, es una de las mayores organizaciones benéficas del mundo, con un presupuesto anual de más de 2.000 millones de dólares. Muy financiada por gobiernos occidentales y grupos cristianos estadounidenses, opera en más de 80 países y trabaja para ayudar a más de 40 millones de los niños más pobres del mundo. La detención de uno de sus directores fue noticia en todo el mundo. Gobiernos extranjeros, como el de Australia y el de Alemania, dejaron de financiar los proyectos de World Vision en Gaza.

El 11 de agosto de 2016, el entonces primer ministro israelí Benjamín Netanyahu, un populista con facilidad para aprovechar el momento político, pronunció un discurso especial en su canal oficial de YouTube. "Yo, el primer ministro de Israel, me preocupo más por los palestinos que sus propios líderes", dijo en inglés, hablando directamente a la cámara con su recortado acento americano. "Hace unos días el mundo se enteró de que Hamás, la organización terrorista que gobierna Gaza, robó millones de dólares de organizaciones humanitarias como World Vision y las Naciones Unidas". Concluyó: "Hamás robó ayudas fundamentales para los niños palestinos para poder matar a nuestros hijos".

Sin embargo, rápidamente aparecieron lagunas en el caso israelí. Israel alega que Halabi era un operativo clandestino de Hamás que se infiltró en la organización benéfica y silenció a sus colegas por miedo, pero quienes conocen a Halabi rechazan estas acusaciones. Describen a Halabi como un dedicado hombre de familia que apoyaba a sus colegas, se oponía políticamente a Hamás y, sobre todo, estaba comprometido con la entrega de ayuda a su pueblo. El caso de Israel se ha visto aún más debilitado por una auditoría forense independiente de las operaciones de World Vision, llevada a cabo por una de las mayores empresas de contabilidad del mundo, que no encontró fondos desaparecidos ni pruebas de actividad delictiva.

Halabi lleva cinco años y dos meses en prisión mientras el caso se arrastra por los tribunales israelíes. Si se le declara culpable, se enfrenta a décadas de prisión. La acusación se basó en gran medida en pruebas secretas, algunas de las cuales, según el equipo de la defensa, no se les permitió ver, lo que llevó a un relator especial de la ONU a condenar los procedimientos como "no dignos de un Estado democrático".

Al igual que otros palestinos acusados por Israel, Halabi afirma que le han ofrecido una serie de acuerdos de culpabilidad, pero que, a diferencia de la mayoría de los presos anteriores, los ha rechazado todos. Su primer abogado, e incluso un juez israelí, le instaron a aceptar, a sabiendas de que la negativa puede acarrear penas de cárcel más largas. Su actual abogado afirma que Halabi recibió ofertas que habrían permitido su liberación inmediata con el tiempo cumplido, permitiéndole volver con su esposa e hijos en Gaza. Pero Halabi insiste en que es inocente de los cargos y se ha negado a llegar a un acuerdo. Los argumentos en el tribunal concluyeron en julio de este año, pero Halabi sigue en prisión a la espera de un veredicto, que se espera para este otoño.

El sistema jurídico israelí, y los acuerdos de declaración de culpabilidad sobre los que gira su maquinaria, han sido cuestionados por un hombre que se niega a aceptar su destino. El antiguo director de calidad de programas de World Vision, Simon Manning, dijo que Halabi, con quien trabajó estrechamente durante varios años, es un hombre "obstinado" que se aferra a sus principios. A Manning no le sorprendió saber que Halabi había resistido. "Cuando arrestaron a Mohammed, realmente no tenían ni idea de con quién estaban tratando".

Trabajar en Gaza supone desde hace tiempo un reto para las organizaciones de ayuda. Este pequeño territorio, encajonado entre Israel, Egipto y el mar Mediterráneo, es uno de los más pobres del mundo: más de dos tercios de su población dependen de algún tipo de ayuda humanitaria, según la ONU. Pero Gaza está controlada y dirigida por Hamás, que tomó el control tras las elecciones de 2007 y desde entonces ha librado cuatro guerras con Israel.

Como la mayoría de los países occidentales consideran a Hamás una organización terrorista, las agencias de ayuda no pueden tratar con ellos por miedo a caer en las sanciones. Las grandes organizaciones de ayuda han puesto en marcha procesos estrictos para intentar evitar que el dinero sea cooptado o robado -lo que se conoce en el sector como desvío de la ayuda-, pero los robos siguen produciéndose.

Itay Epshtain, asesor especial del Consejo Noruego para los Refugiados, que también presta ayuda en Gaza, describió los rigurosos mecanismos que adoptan las organizaciones benéficas para evitar el desvío de la ayuda. "Se hace un seguimiento repetido: se vuelve a comprobar varias veces que, si se ha proporcionado una bomba de agua o una cama de hospital, sigue estando ahí y funcionando como debería. Además, se realizan auditorías externas planificadas de antemano y continuas para comprobar cómo se gasta cada dólar". En Gaza hubo un escrutinio adicional, ya que el gobierno israelí y algunas organizaciones de control realizan habitualmente acusaciones de "mala fe" de que la ayuda está siendo robada por Hamás. "Esto absorbe mucho tiempo de gestión", dijo.

El pliego de cargos israelí enumeraba 12 acusaciones contra Halabi. La mayoría, como la afirmación de que participó en un ejercicio militar de Hamás en 2014, eran casi imposibles de evaluar sin ver las pruebas secretas que los israelíes decían tener. Pero otras eran más fáciles de investigar. Halabi fue acusado de trabajar con dos empresas agrícolas, Al-Atar y Arcoma, que supuestamente tenían vínculos con Hamás. En el pliego de cargos se afirmaba que, como jefe de la oficina de World Vision en Gaza, Halabi había amañado el proceso de licitación para asegurarse de que las dos empresas obtuvieran "casi todos" los contratos de suministro de ayuda alimentaria. Halabi y las empresas conspiraron entonces para cobrar en exceso a World Vision por sus servicios, y canalizaron el dinero extra a Hamás.

A finales de agosto de 2016, unas semanas después de que Halabi fuera acusado, visité la sede de la empresa Al-Atar en Gaza, donde encontré una carretilla elevadora apilando patatas en una camioneta. El gerente, Saqer Al-Atar, me hizo pasar a su oficina. Atar insistió en que no tenía relaciones con Hamás y que todos los contratos con World Vision no se negociaban con el equipo de Gaza sino con la oficina de Jerusalén. Dijo que apenas conocía a Halabi. "Sólo sé cómo es. Tal vez le deseé buenos días una vez", dijo.

World Vision confirmó posteriormente que el total de sus contratos con Al-Atar ascendía a poco más de 30.000 dólares al año durante la última década. Los contratos concedidos a Arcoma, que también negó cualquier vínculo con Hamás, ascendían a unos 80.000 dólares anuales. Entre las dos empresas habían ganado menos del 50% de las licitaciones de contratos con World Vision a las que se presentaron, según la organización.

El segundo de los 12 cargos alegaba que Halabi había transferido "miles de toneladas de hierro" destinadas a proyectos agrícolas a Hamás, sabiendo que se utilizarían para construir túneles bajo la frontera israelí. World Vision dijo que nunca había importado hierro a Gaza, ni lo había comprado allí, y que cualquier transacción de esta envergadura habría implicado necesariamente a la oficina de Jerusalén, lo que significaba que Halabi no podía haber actuado solo.

World Vision había proporcionado una serie de programas de ayuda en Gaza, que iban desde la educación hasta el apoyo psicológico y la asistencia sanitaria. En la mayoría de los casos, trabajaban con organizaciones palestinas locales para ejecutar los proyectos, y sus socios estaban sujetos a controles de seguridad e investigación. Cerca de la frontera israelí en Beit Lahia, un agricultor llamado Ayman Suboh mostraba sus fresas. Su tierra de cultivo estaba cerca de una base de Hamás y había sido muy maltratada por los ataques israelíes durante la guerra. World Vision aportó miles de dólares para ayudarle a reconstruir. Según él, realizaban inspecciones regulares y a menudo rigurosas de los bienes y productos que habían pagado, para asegurarse de que el dinero se había gastado correctamente. "Se me ponía el pelo blanco cuando inspeccionaban las esquinas (de la granja) y las láminas de plástico, una por una", dijo.

Durante varios días de investigación en Gaza, sobre la que escribí en su momento para la Agence France Presse, no encontré nada que corroborara las acusaciones israelíes. Pero había otras acusaciones que no pude evaluar, basadas como estaban en la confesión de Halabi, que nunca se ha hecho pública, así como en registros financieros y pruebas secretas.

En los días posteriores al anuncio de Israel, los dirigentes de World Vision se reunieron de urgencia. No habían visto ninguna prueba de las supuestas infracciones de Halabi, pero las acusaciones israelíes amenazaban no sólo su apoyo a los palestinos, sino todo el futuro de la organización benéfica. Si Hamás había violado los sistemas de World Vision, eso significaba que todo su trabajo era vulnerable a la manipulación. Dos semanas después de la conferencia de prensa del Shin Bet, Alemania y Australia suspendieron toda la financiación de los proyectos de World Vision en Gaza. Los australianos amenazaron con cortar toda la financiación de World Vision a nivel global, unos 40 millones de dólares al año.

El 6 de agosto, el entonces presidente de World Vision, Kevin Jenkins, creó un equipo de crisis. Presidido por el director administrativo de la organización benéfica, Andrew Morley, al principio el equipo se reunía a diario por videoconferencia. Tenía unos 10 miembros, algunos en la región y otros en la oficina central. Tuvieron que lidiar con fuertes emociones dentro de la organización. Una década antes, habían surgido acusaciones de corrupción contra varios altos cargos de World Vision en Liberia. Tras recibir pruebas de su culpabilidad, la organización despidió al personal y aportó pruebas a la fiscalía. Algunos directivos eran partidarios de un enfoque similar al de Halabi, recordó Lenneberg. "Decían: '¿Por qué saldrían las autoridades israelíes con una campaña mediática tan grande si no hubiera algo de verdad en ello? Era una conversación muy difícil". Otros, sobre todo los que vivían en Oriente Medio y conocían a Halabi, sostenían que debía ser tratado como inocente hasta que se demostrara su culpabilidad.

Llegaron a un acuerdo: World Vision pagaría los gastos legales de Halabi a menos que se le presentaran pruebas claras de su culpabilidad. Esos honorarios podrían ascender a cientos de miles de dólares. (World Vision se negó a comentar el coste exacto hasta el momento). Ese mismo mes, encargó a Deloitte, una de las mayores empresas de auditoría del mundo, y al bufete de abogados estadounidense DLA Piper que revisaran todos sus gastos, lo que, según una fuente, costó 7 millones de dólares más (World Vision se negó a confirmarlo). Los resultados revelarían problemas fundamentales en el caso israelí.

Como la mayoría de los palestinos, Mohammed El Halabi nació como refugiado. Sus abuelos huyeron de su hogar en el conflicto de 1948 que condujo a la creación de Israel. Los Halabi se establecieron a 15 millas al sur de su pueblo, en lo que luego se convirtió en el campo de refugiados de Jabalia. El padre de Halabi, Khalil, trabajaba en la Agencia de la ONU para los Refugiados de Palestina (UNRWA), que gestiona la mayoría de las escuelas e instalaciones médicas de Gaza. Se convirtió en asesor especial del entonces director de la organización en Gaza, Robert Turner, y asistió a reuniones con políticos occidentales como Tony Blair y John Kerry.

Halabi nació en 1978, siendo el primer hijo de sus padres. Le fue bien en la escuela y en su adolescencia se interesó cada vez más por el mundo. En aquella época, las delegaciones culturales y políticas extranjeras visitaban Gaza, y su padre recuerda que Halabi solía asistir a las reuniones para aprender sobre política y practicar su inglés. Tras dejar la escuela, estudió ingeniería en la Universidad Islámica de Gaza. La fiscalía israelí diría más tarde que esta elección de universidad, que supuestamente tenía vínculos con Hamás, era un indicio de sus simpatías. Su familia afirma que era la mejor universidad para estudiar ingeniería en Gaza, y señala que era miembro del club Fatah de la universidad, el partido laico que se opone a Hamás.

La familia Halabi en general se opone abiertamente a Hamás. Una vez, a principios de 2019, el hermano menor de Mohammed, Hamed, se presentó a una entrevista conmigo cuidando un corte en la cabeza. Dijo que había estado participando en raras manifestaciones en Gaza contra el gobierno de Hamás cuando las fuerzas de seguridad lo golpearon y lo detuvieron brevemente.

A principios de la década de 2000, el antiguo líder palestino Yasser Arafat, enfadado por el fracaso de los acuerdos de paz, reunió a su milicia Fatah para un segundo levantamiento o intifada. Pero su control sobre el movimiento palestino estaba disminuyendo, y Hamás estaba surgiendo, impulsado por un celo que los cuadros seculares de Arafat habían perdido hace tiempo. Los líderes de Hamás animaron a sus jóvenes reclutas a inmolarse en autobuses israelíes, matando a decenas de civiles. En la represión militar israelí que siguió, los palestinos fueron sometidos a redadas nocturnas y toques de queda, y las familias a menudo quedaron atrapadas en sus casas durante semanas.

En medio de los combates, en 2003, la familia de Halabi le eligió una esposa. Unos cientos de personas se agolparon en el hotel Abu Haseera, en la costa mediterránea de Gaza, para su boda con Ola. Dos años después, la pareja tuvo el primero de sus cinco hijos. En 2004, cuando las condiciones en Gaza se hicieron más duras, Halabi decidió cambiar la ingeniería por el trabajo de ayuda. La cuestión de qué motivó ese cambio está en la base de los cargos que se le imputan.

En el pliego de cargos israelí se afirma que "durante el año 2004 o aproximadamente", Halabi fue abordado por un militante de Hamás, supuestamente un comandante de una pequeña célula que incluía al hermano de Halabi, Diaa. (Su hermano Hamed dice que esto no es cierto. La ONU confirmó que Diaa trabaja como enfermero en uno de sus hospitales). Como Halabi hablaba inglés, una habilidad poco común en Gaza, el militante supuestamente decidió que su función sería infiltrarse en una agencia de ayuda y trabajar para Hamás desde allí.

Años más tarde, Halabi explicó su paso en términos bastante diferentes, en una entrevista de 2014 en la que fue descrito como un "héroe humanitario" por la ONU. "Tras una invasión en mi zona en la que murieron decenas de personas y se destruyeron varias casas, decidí dejar mi trabajo como ingeniero y dedicarme a la labor humanitaria". "Quería poder ayudar a los civiles y especialmente a los niños", añadió.

En 2005, Halabi consiguió su primer trabajo en World Vision, apoyando al director de la oficina en la ciudad de Gaza. La fiscalía sugeriría más tarde que el proceso por el que fue contratado estaba amañado. Sin embargo, un empleado de World Vision de la época, un estadounidense que no quiso ser nombrado debido a su actual función de alto nivel en organizaciones de ayuda, dijo que la primera ronda del proceso de contratación fue una prueba que se marcó a ciegas, es decir, se eliminaron todos los detalles de los candidatos. Los que aprobaron fueron entrevistados por un panel de varios funcionarios, incluido el jefe de la oficina de Jerusalén. El panel acordó por unanimidad que Halabi era el mejor candidato, dijo el ex empleado. "Llegó con un montón de ideas realmente buenas, pero quería aprender de World Vision".

A lo largo de varios años, Halabi y el ex empleado estadounidense formaron un estrecho vínculo, tanto profesional como personal. "Yo había trabajado con otro personal con una capacidad similar en Jerusalén, Cisjordania y Gaza, y Mohammed era en muchos aspectos el alumno estrella", dijo el ex empleado.

Halabi ascendió rápidamente, y en 2014 fue ascendido a jefe de la oficina de Gaza. Cuando había combates en Gaza, era conocido por ir a las casas de sus empleados para ver cómo estaban, a pesar de los riesgos potenciales. Su forma rotunda y su cara redonda y alegre eran muy queridas. "Cuando aparecía en cualquiera de nuestros proyectos, los niños que le conocían corrían hacia él. El personal se iluminaba cuando entraba en una habitación", dijo Lenneberg.

Simon Manning, que se unió a World Vision en 2014, dijo que Halabi también podía ser testarudo profesionalmente. Trabajaban estrechamente en proyectos y discutían, incluso cuando diseñaban "espacios amigables para los niños" para los niños traumatizados por la guerra. "Es divertidísimo, mirando hacia atrás, pero yo quería proporcionar solo agua a los niños, pero él se empeñaba en que fuera zumo", dijo Manning. "Nos pasamos más de un año discutiendo por ello". En otra ocasión, al final de la guerra de 2014, Manning quería proporcionar dinero en efectivo a las familias desplazadas en lugar de kits de higiene y alimentos, pero Halabi insistió en que el dinero en efectivo era una mala idea, ya que le preocupaba que se lo robaran. "Es un tipo testarudo, con todos los aspectos positivos y negativos que eso conlleva", dijo Manning.

Megan McGrath, ex funcionaria de proyectos de World Vision, cree que Halabi la salvó de un intento de secuestro. Ambos se conocieron en la región egipcia del Sinaí en 2012, donde el personal se reunía para celebrar reuniones. En un día libre, un pequeño grupo decidió ir en quad por el desierto, acompañados por dos hombres locales. McGrath, que era la única que no hablaba árabe en el viaje, describe cómo Halabi se peleó con los dos guías después de oírles hablar de secuestrarla para pedir un rescate. Uno de los posibles secuestradores tenía un cuchillo. "Se jugó la vida por alguien que acababa de conocer un día antes", dijo McGrath.

Después de ese incidente, McGrath y Halabi siguieron siendo amigos. Durante uno de sus viajes a Gaza, hacia 2013, estaban cenando cuando la conversación giró en torno a la política. "Me explicó que varios miembros de su familia habían sido detenidos y que creía que Hamás era responsable", dijo McGrath. "Estaba llorando. Realmente despreciaba a los dirigentes [de Hamás]".

Lenneberg, que trabajó en Afganistán durante el ascenso de los talibanes en los años 90, así como en Pakistán, el sudeste asiático y otros lugares, durante una carrera que abarca tres décadas, dijo que no tenía motivos para desconfiar de Halabi. "Soy una trabajadora humanitaria con experiencia. Se nota el personal que está en la mira: su relación con los colegas y las comunidades es muy diferente. El miedo es palpable, la desconexión, el interés propio... queda claro muy rápidamente. Eso no era el caso de Mohamed", dijo.

En marzo de 2017, Halabi llevaba nueve meses en la cárcel. Los medios de comunicación hacía tiempo que habían dejado de informar sobre la historia, ya que los primeros y caóticos meses de Donald Trump en el cargo acaparaban la atención mundial. Ese mes, el gobierno australiano completó una revisión de su financiación a World Vision en Gaza: les había dado 8,1 millones de dólares para proyectos en Gaza entre 2014 y 2016, más del 25% de todo el presupuesto de World Vision en Gaza, según me dijo la organización benéfica. El gobierno australiano concluyó que no había pruebas de que se hubieran desviado fondos. Cuatro meses después, la revisión que World Vision había encargado, a DLA Piper y a los auditores de Deloitte, también se completó. Su contenido ha permanecido clasificado hasta ahora.

Las dos empresas llevaron a cabo una investigación de un año de duración. Entre 20 y 30 personas trabajaron a tiempo completo, revisando las operaciones de World Vision durante los cinco años anteriores a la detención de Halabi. "Hemos realizado otras investigaciones, tanto de empresas como de ONG, en las que encontramos pruebas de mala conducta", me dijo Brett Ingerman, socio director de DLA Piper. "Sabemos lo que buscamos, conocemos las formas de operar de las personas que intentan desviar fondos generalmente".

Los investigadores se encontraron con obstáculos: no pudieron acceder con Halabi en la cárcel, y el gobierno israelí se negó a proporcionar la documentación o las pruebas que poseía. También fueron bloqueados por Hamás. En una ocasión, en 2016, cuando el personal acudió a las oficinas de World Vision en Gaza para recuperar documentos, las autoridades de Hamás se enteraron y precintaron la oficina, lo que pareció sospechoso. Ingerman dijo que, no obstante, tenían "documentación más que suficiente" para completar su investigación. El equipo realizó más de 70 entrevistas, entre ellas a antiguos y actuales empleados de World Vision, y revisó 280.000 correos electrónicos. Deloitte revisó todos los pagos realizados por la organización durante cinco años.

World Vision pagó la investigación, pero Ingerman insistió en que no hubo interferencias. "World Vision nos dio carta blanca para llevar a cabo nuestra investigación y seguir las pruebas hasta donde nos llevaran", dijo.

No encontraron ningún indicio de fondos desaparecidos, ni pruebas de que Halabi trabajara para Hamás; de hecho, informaron de que siempre trató de distanciar a la organización de ellos. Lo más parecido a una irregularidad que encontraron fue que Halabi se extralimitó ligeramente en sus funciones: por ejemplo, firmó una factura por unos cientos de dólares más que su límite de 15.000 dólares. Pero no encontraron nada que pudiera justificar ninguna de las reclamaciones israelíes. Y lo que es más importante, concluyeron que los sistemas de seguimiento y evaluación de World Vision habían sido sólidos. "Hago investigaciones de ONG en partes difíciles del mundo... y no vi nada fuera de lo normal aquí desde una perspectiva de control", dijo Ingerman.

La auditoría también puede proporcionar una idea de dónde sacaron los israelíes sus sospechas iniciales sobre Halabi. Un antiguo empleado de World Vision se había marchado oscuramente y creía que Halabi era responsable de sus dificultades con la organización. Kaamil, cuyo nombre ha sido cambiado para no causar problemas a su familia que aún está en Gaza, trabajó para World Vision en la franja hasta 2015. A finales de mayo de ese año fue detenido por Hamás, que le interrogó sobre su situación laboral. Estaba convencido de que Halabi, con quien se había enfrentado profesionalmente muchas veces, era el responsable de su detención, y que éste intentaba forzar su salida de World Vision. A principios de junio, Kaamil envió un correo electrónico con una serie de acusaciones contra Halabi al director de recursos humanos de la organización en Jerusalén.

En el correo electrónico, cuya copia vio The Guardian, Kaamil acusa a Halabi de corrupción en beneficio propio y dice que tenía vínculos con Hamás. "El hecho de que no haya habido pruebas no significa que una cosa no haya ocurrido, sino que la persona implicada en la corrupción es inteligente", escribió en el correo electrónico.

Kaamil dejó World Vision y abandonó Gaza en 2016, un par de meses antes de la detención de Halabi. Hablando conmigo por correo electrónico, Kaamil dijo que sus alegaciones se enviaron solo a recursos humanos, e insistió en que nunca se comunicó con los israelíes de ninguna forma. Añadió que sus desacuerdos con Halabi "terminaron con mi dimisión, y tan pronto como fue detenido por la ocupación (israelí). Ahora está en una posición que merece apoyo".

World Vision acepta ahora que las acusaciones quizá no se trataron con la seriedad que debían, aunque Lenneberg dijo que investigó las acusaciones de Kaamil después de que éste dejara la organización, recorriendo proyectos en Gaza y reuniéndose con organizaciones asociadas. No encontró ninguna prueba de que se hubieran cometido irregularidades y dijo que Kaamil no aportó ningún documento financiero que respaldara sus afirmaciones. "Si dice que está recibiendo dinero, muéstreme dónde y cuánto", dijo Lenneberg. "No pudo darme ni una sola prueba".

La auditoría forense realizada por DLA Piper y Deloitte comenzó investigando las alegaciones de Kaamil. Ingerman dijo que no encontraron pruebas que apoyaran ninguna de las afirmaciones.

Las conclusiones de la auditoría se enviaron a la dirección de World Vision en julio de 2017. La compartieron con donantes internacionales clave, así como con el equipo legal de Halabi. También se ofreció a las autoridades israelíes, que se negaron a verla, dijo World Vision. En los meses siguientes, donantes como Australia y Alemania restablecieron discretamente la financiación, basándose en las conclusiones del informe. World Vision esperó a que el tribunal israelí retirara los cargos contra Halabi.

Las absoluciones de palestinos en los tribunales israelíes son raras, por lo que, para los acusados, ir a juicio representa un grave riesgo de condena a prisión. Muchos de los acusados llegan a acuerdos en los que aceptan algunos o todos los cargos a cambio de una sentencia reducida. Los partidarios del sistema de declaración de culpabilidad argumentan que permite una tramitación más rápida de los casos, mientras que los críticos dicen que acorrala a los palestinos para que confiesen delitos que no han cometido.

"En algunos casos [los acusados] entienden que las posibilidades de ser declarados inocentes son muy escasas, y las posibilidades de tener un juicio justo no son altas", me dijo Michael Lynk, relator especial de la ONU para los Territorios Palestinos. "Por lo tanto, para acortar el tiempo y tener alguna certeza sobre cuándo saldrán, aceptarán un acuerdo de culpabilidad, aunque no sean culpables".

Michael Sfard, un destacado abogado israelí que ha defendido a muchos palestinos, dijo que el sistema jurídico israelí está establecido en torno a estos acuerdos. "Si los acusados palestinos dijeran que ya no van a llegar a acuerdos, el sistema se derrumbaría al día siguiente", dijo.

Muchos acuerdos de culpabilidad funcionan como el de Waheed al-Borsh, un antiguo empleado de la ONU. Una semana después de que Halabi fuera acusado, a principios de agosto de 2016, Israel acusó a Borsh de trabajar para Hamás. Borsh, que trabajaba en el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD), fue acusado de trasladar 300 toneladas de escombros -ruinas dejadas tras los bombardeos israelíes durante la guerra de 2014- a un lugar específico cerca de la costa de Gaza, sabiendo que Hamás los empujaría al mar para construir un embarcadero militar. Visité el lugar en 2016 y encontré un embarcadero de aspecto nuevo, de unos tres metros de ancho y que se adentraba 50 metros en el mar, con combatientes armados de Hamás vigilando la entrada. Funcionarios del PNUD aceptaron en privado que los escombros arrojados por uno de sus proyectos podrían haber sido utilizados en la construcción, pero negaron cualquier connivencia con Hamás. Borsh dijo que el lugar donde se vertieron los escombros no fue decisión suya.

Borsh nombró como abogada a Lea Tsemel, una judía israelí que ha representado a cientos de palestinos durante cuatro décadas. Ferviente defensora de los derechos de los palestinos, se ha convertido en una figura de odio para la derecha israelí. En 2019, un documental sobre su trabajo, Advocate, fue premiado en múltiples festivales internacionales. Tsemel es realista. Se puso manos a la obra para preparar un acuerdo para Borsh. En enero de 2017, se retiraron los cargos más graves contra su cliente. A cambio, admitió haber "prestado servicios a una organización ilegal sin intención". Fue condenado a siete meses, pero fue liberado inmediatamente con el tiempo cumplido. Fue un típico acuerdo de culpabilidad, lo que significa que todos obtuvieron algo. Los israelíes podían seguir diciendo que un empleado de la ONU había sido condenado por ayudar a Hamás. Borsh pudo volver con su familia en Gaza, aunque su condena significa que no puede volver a trabajar para la ONU.

"Confirmaron que [no hice nada intencionadamente] pero tardaron mucho", me dijo Borsh en una breve llamada telefónica desde su casa en Gaza. No quiso hablar del caso con más detalle. "Es suficiente con lo que me pasó".

Tras su detención en 2016, Halabi también nombró a Tsemel como su abogado. Visité su despacho poco después, pero me dijo que las restricciones legales del caso le impedían discutir muchos aspectos del mismo. Temía que fuera arriesgado llevar el caso a los tribunales -las condenas aumentan si se considera que se ha hecho perder el tiempo al tribunal-, así que animó discretamente a Halabi a aceptar un acuerdo si se le ofrecía. Un juez israelí también le dijo en la vista de marzo de 2017 que tenía "pocas posibilidades" de evitar la condena. "Has leído los números y las estadísticas [de condenas palestinas]", le dijo el juez Nasser Abu Taha a Halabi en el tribunal, según un informe de ABC Australia.

Pero Halabi se negó. Múltiples fuentes cercanas a World Vision y a Halabi dijeron que las tensiones entre él y Tsemel aumentaron durante su primer año en la cárcel. Tsemel argumentó que era poco probable que tuviera un juicio justo y que debía llegar a un acuerdo. Halabi dijo que estaba dispuesto a pagar cualquier precio antes que admitir algo que no había hecho. Al final, Halabi abandonó a Tsemel en el verano de 2017, y Maher Hanna, un árabe israelí de Nazaret, tomó el relevo. Tsemel dijo que no había rencores, solo una diferencia de opinión.

"Me pidió que dejara el caso porque creía que podía salir adelante (sin un acuerdo de culpabilidad). Le dije que sí, que siguiera adelante. Tenía tanta confianza en sí mismo que optó por este (enfoque). Aprecio mucho que una persona sienta que puede hacer esta guerra contra un poder muy grande y pesado de los servicios de seguridad y la policía. Depende mucho de cuánto confiemos en los tribunales, de cuánto confiemos en los servicios de seguridad para testificar la verdad", dijo.

Hanna dijo que su consigna tras asumir el cargo era sencilla: luchar hasta el final. "[La fiscalía] trató de negociar sobre el tiempo [la duración de la sentencia], pero es irrelevante: el conflicto es sobre el pliego de cargos", me dijo Hanna en 2018. "Mohammed lo tiene muy claro. No está dispuesto a aceptar nada que lo acuse de algo relacionado con el terror. Está asumiendo el riesgo de que pueda, Dios no lo quiera, ser condenado por un periodo mucho más largo."

El juicio de Halabi tuvo lugar en el tribunal del distrito de Beersheva. En las profundidades del desierto del Néguev, Beersheva, una ciudad de unos 200.000 habitantes, se siente atrapada en una tormenta de arena perpetua. En verano, las temperaturas alcanzan los 45ºC. En la primera sesión pública, el 12 de enero de 2017, los camarógrafos se agolparon para fotografiar a Halabi. Le escoltaban dos guardias. Un periodista le preguntó en árabe si tenía un mensaje para su familia. "Quiero que sepan que estoy bien y que soy inocente de todos estos cargos. Nuestro trabajo era puramente humanitario", dijo, mirando directamente a los ojos del periodista.

Tres jueces se sentaron frente a una bandera israelí, con el presidente del tribunal, Natan Zlotchover, flanqueado por Yael Raz-Levi y Shlomo Friedlander. Los días en que se debían discutir pruebas sensibles, un oficial del Shin Bet se sentaba en la esquina trasera de la sala custodiando cajas llenas de pruebas. De vez en cuando se le pedía que presentara un documento para que lo viera la defensa, aunque nunca se les permitía llevarse una copia. Al fondo se sentaban los pocos observadores, cuando se les permitía asistir, entre ellos algunos de la ONU. World Vision envió a sus colegas a todas las sesiones abiertas al público, aunque casi todas las audiencias relacionadas con las pruebas de la acusación se celebraron a puerta cerrada, según la ONU.

A veces, el juicio parecía avanzar a cámara lenta. Por término medio se celebraban una o dos sesiones al mes, pero no era raro que pasaran un par de meses sin ninguna. A veces los vacíos se debían a que la defensa o la acusación apelaban sobre un asunto concreto, y otras veces los tres jueces no encontraban un momento que se ajustara a sus agendas. El equipo jurídico de Halabi solía argumentar que las sesiones sensibles debían ser abiertas, mientras que la fiscalía y los servicios de seguridad exigían que fueran a puerta cerrada. El Estado solía ganar. La mayor parte del testimonio de Halabi, incluyendo nueve días de interrogatorio entre junio y noviembre de 2018, se escuchó a puerta cerrada. No se publicaron transcripciones. Esto es inusual, pero no inédito, en los tribunales israelíes, en casos relacionados con cuestiones de seguridad. Israel argumenta que otras naciones, incluido el Reino Unido, tienen leyes similares en casos relacionados con el terrorismo.

Poco antes de que comenzaran los procedimientos de cada día, Halabi entraba flanqueado por dos funcionarios de prisiones, las cadenas de sus pies tintineaban mientras se dirigía a un asiento detrás de una barrera de plexiglás. Se sentaba durante horas concentrado en los debates, a pesar de que éstos se celebraban en hebreo y la calidad de la traducción al árabe era a menudo deficiente. Saludaba con la mano a todo el personal de World Vision que se acercaba a ofrecerle apoyo. Una vez en 2018, cuando estaba en el tribunal, habló brevemente con el personal de World Vision antes de que el tribunal entrara en sesión, diciendo: "Debo ser paciente." Les dijo que llenaba sus días en la cárcel enseñando inglés a otros presos y tratando de desradicalizar a los reclusos que simpatizaban con el Estado Islámico. "De los cuatro, he convencido a tres", dijo.

El caso se alargó. En distintos momentos, el presidente del Tribunal Supremo, Zlotchover, acusó a la defensa y a la fiscalía de haber hecho un trabajo chapucero. La juez Raz-Levi se sentaba a menudo con la cabeza entre las manos, con cara de aburrimiento. Uno de los traductores hebreo-árabe nombrados por el tribunal lo hacía de forma tan pobre que un testigo palestino de la defensa que estaba siendo interrogado apenas entendía el procedimiento.

Halabi es capaz de rechazar un acuerdo no sólo por convicción moral, sino también porque tiene el apoyo financiero para hacerlo, ya que su abultada factura legal está cubierta por World Vision. Muy pocos palestinos podrían permitirse esa determinación de principios. Pero el coste personal es alto. Los cinco hijos de Halabi han vivido la mayor parte de su vida sin su padre. Su hijo menor, Faris, un bebé en 2016, apenas lo conoce. El hermano de Halabi, Hamed, dijo que los niños habían sufrido. "El Ramadán es el momento más duro: es cuando la familia debería estar junta. Ya van seis Ramadanes en los que no han tenido a su padre".

En el centro del caso contra Halabi está su supuesta confesión. Ya en agosto de 2016, cuando el Shin Bet anunció que había confesado, dieron pocos detalles, y la verdad sigue siendo esquiva. Durante varias semanas después de su detención, a Halabi se le impidió ver a un abogado. Durante este tiempo, fue interrogado por oficiales israelíes, a los que negó todas las acusaciones, dice su equipo legal. Lo metieron en una celda con otros presos palestinos, uno de los cuales se hacía llamar Abu Ibrahim. Este hombre dijo que era de Hamás, pero Halabi dijo a sus abogados que Abu Ibrahim era uno de los numerosos espías que Israel tiene en todo el sistema penitenciario, apodados asafeer, o "gorriones" en árabe. Abu Ibrahim informó a las autoridades israelíes de que Halabi le había confesado. Mucho depende del relato de este hombre, pero su testimonio se escuchó a puerta cerrada.

El Estado argumentó que la confesión a Abu Ibrahim era una prueba convincente. Al ser colocado en una habitación con un hombre que creía que era aliado de Hamás, Halabi se jactó de su papel, dijeron. Si las sumas de dinero que Israel acusaba a Halabi de robar eran exageradas, era él quien había exagerado. Las cifras no eran importantes, lo que importaba era la confesión. "Es como cuando se atrapa a un asesino en serie, la cuestión de si mató a 50 personas o a 25 no es realmente relevante, ¿verdad?". dijo el portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores de Israel, Emmanuel Nahshon, a ABC News Australia en 2016.

Una fuente cercana a la fiscalía insistió en que la confesión no era la única base de su caso, y que se presentaron pruebas materiales claras al tribunal durante las sesiones a puerta cerrada. La fuente también dijo que la fiscalía descansó en junio de 2018. El Ministerio de Justicia israelí dijo en un comunicado que "la fiscalía ha accedido a las continuas peticiones de prórroga del señor Halabi... lo que provocó el alargamiento del proceso". Hanna rechazó esta caracterización de los hechos.

Halabi sostiene que fue golpeado por los interrogadores israelíes antes de que lo metieran en una celda con Abu Ibrahim, donde permaneció más de una semana. La única vez que pude hablar brevemente con él en el tribunal, Halabi dijo que tenía problemas de audición debido a los golpes recibidos en la cabeza. Los servicios de seguridad israelíes niegan haber actuado mal. El organismo de derechos humanos de la ONU, que envió a un abogado a la mayoría de las sesiones públicas del tribunal, ha advertido que el trato que recibe en los interrogatorios "puede equivaler a tortura".

Su abogado, Hanna, dijo que Halabi le dijo que, tras días atrapado en una habitación con Abu Ibrahim, no pudo aguantar más y dijo lo que el agente quería que dijera. Hanna dijo que Halabi creía que la confesión era tan descabellada, y los detalles tan claramente increíbles, que el caso se desmoronaría en el tribunal. "Dice que sabía que Abu Ibrahim era un colaborador", dijo Hanna. "Desde el primer minuto en que el investigador [de la policía] entró en la habitación, dijo: 'Todo lo que he dicho me lo ha [obligado] a decir Abu Ibrahim. Es todo falso, pueden comprobarlo'".

Hanna argumentó que la confesión se había dado bajo coacción y que, por tanto, no podía utilizarse en el juicio. Tras seis meses de idas y venidas, en junio de 2020, el tribunal de distrito dio la razón al Estado: la confesión era admisible. Con ello, las esperanzas de libertad de Halabi se atenuaron.

En noviembre de 2020, después de que el juicio se prolongara durante cuatro años y medio, Michael Lynk y sus colegas -relatores especiales de la ONU sobre tortura, ejecuciones arbitrarias e independencia judicial- emitieron una declaración en la que denunciaban el juicio. "Lo que le está ocurriendo [a Halabi] no guarda relación con las normas de juicio que esperamos de las democracias", dijeron. "Es especialmente preocupante que la acusación se base en confesiones supuestamente obtenidas por la fuerza mientras se le negaba el acceso a un abogado, y en el testimonio de informadores encubiertos". El Ministerio de Justicia israelí dijo que durante todo su juicio Halabi ha recibido "plenos derechos legales, incluido el derecho a un juicio justo, a la representación y a la apelación ante el Tribunal Supremo".

En julio de 2021, la defensa y la acusación resumieron sus casos. Las sesiones estuvieron completamente cerradas al público. Se espera que los jueces tarden al menos tres meses en deliberar.

Mohammed El Halabi ha hecho una enorme apuesta: que puede ganar un caso en un idioma que no habla, en un país donde muchos lo consideran un enemigo. "Si los hechos tienen algún valor, será absuelto", dijo Hanna. "Pero si los hechos no importan, caerá. Tenemos que creer que los hechos importan”.

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