La misión secreta para rescatar el archivo vital de refugiados palestinos de la ONU
Millones de documentos que relatan generaciones de traumas salvados de Gaza y Jerusalén Este en la operación Unrwa de 10 meses
Jason Burke International security correspondent
The Guardian, 14 de mayo de 2026
Jerusalén Este a Ammán debería haber sido un viaje fácil: un corto trayecto hasta el Mar Muerto, cruzar el puesto fronterizo y seguir rápidamente hasta la capital de Jordania.
Pero a principios del verano de 2024, la distancia parecía un obstáculo casi insalvable para los trabajadores humanitarios de Unrwa (la Agencia de las Naciones Unidas para la Ayuda y Obras Palestinas), mientras buscaban salvaguardar enormes cantidades de documentos archivísticos de vital importancia para décadas de historia reciente palestina.
Una operación de 10 meses para salvar los archivos conservados por la Unrwa en Gaza y Jerusalén Este estaba llegando a sus etapas finales. El esfuerzo había sido muy sensible y a veces peligroso. Ya había involucrado a decenas de empleados de la Unrwa en al menos cuatro países diferentes, viajes arriesgados para rescatar documentos bajo bombardeos, funcionarios que llevaban cuidadosamente sobres sin marcar a Egipto y valiosas cajas transportadas en avión militar a un lugar seguro.
Pero ahora el tiempo se acababa. El extenso complejo de Unrwa en Jerusalén Este se había convertido en el centro de un esfuerzo concertado israelí para expulsar a la agencia y en un objetivo de grupos de derechas.
La importancia de los archivos de la Unrwa, muchos de los cuales detallaban las experiencias de los palestinos mientras huían o eran forzados a abandonar sus hogares durante las guerras que llevaron a la fundación de Israel en 1948, era clara.
"Su destrucción habría sido catastrófica ... Si alguna vez existe una solución justa y duradera a este conflicto, esta es la única prueba que la gente puede usar para demostrar que hubo palestinos viviendo en un lugar concreto", dijo Roger Hearn, alto funcionario de la Unrwa que supervisó la operación.
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Una foto de 1952 del archivo de la Unrwa de refugiados palestinos en el campo de Nahr al-Bared en Líbano. Fotografía: S Madver/AP
Esfuerzos clandestinos así nunca debieron ser tarea de Unrwa, fundada en 1949 para proporcionar atención sanitaria, alimentación y educación a unos 750.000 refugiados palestinos.
Al inicio de la guerra en Gaza, que siguió al ataque sorpresa de Hamás a Israel que mató a 1.200 personas, en su mayoría civiles, los archivos de la organización estaban repartidos por los países donde opera en Oriente Medio. En cajas polvorientas del complejo de la Unrwa en la ciudad de Gaza estaban las tarjetas de registro originales de refugiados palestinos que buscaron seguridad en Gaza en 1948, así como certificados de nacimiento, matrimonio y defunción que datan de generaciones atrás. Estas podrían permitir a palestinos cuyos antepasados se vieron obligados a abandonar sus hogares rastrear los orígenes familiares en lo que se convirtió en Israel.
A pesar de los esfuerzos previos por escanear los documentos, cientos de miles de registros históricos permanecieron solo en formato papel en 2023, vulnerables a incendios, inundaciones o destrucción deliberada.
Jean-Pierre Filiu, profesor de Estudios de Oriente Medio en Sciences Po en París, que visitó Gaza durante la guerra, describió los documentos como "cruciales para la experiencia palestina".
"Hay testimonios de cómo la gente fue obligada a huir en 1948, de dónde venían, dónde estaban sus propiedades, qué fue destruido. Doscientos mil llegaron a Gaza entre 1948 y 1949, procedentes de toda Palestina", dijo Filiu.
Durante décadas, Israel ha sido hostil a la Unrwa, culpando a la agencia de mantener vivas las esperanzas palestinas de regreso a sus hogares originales al conceder el estatus de refugiado a los descendientes de los desplazados originales. Israel también ha acusado frecuentemente a la Unrwa de utilizar libros de texto en sus escuelas que promueven posturas antiisraelíes y antisemitas.
Tras la redada de Hamás en 2023, Israel alegó que el personal de la Unrwa en Gaza había participado en el ataque. La agencia despidió posteriormente a nueve de sus empleados tras una investigación.
La primera fase de la operación de rescate de documentos fue dramática —y arriesgada.
Días después de que sus fuerzas invadieran Gaza, Israel ordenó la evacuación de las oficinas de Unrwa en la ciudad de Gaza. El personal internacional se marchó en cuestión de horas, incapaz de llevarse consigo los archivos vitales.
"Existía un riesgo real de que los israelíes intervinieran y los destruyeran, o simplemente fueran destruidos en un incendio, una explosión o lo que fuera", dijo Sam Rose, director interino de asuntos de la Unrwa en Gaza.
Meses antes, el sistema de registro digital de Unrwa tuvo que ser cerrado temporalmente tras ser hackeado, y también existía una preocupación generalizada de que otro ciberataque pudiera borrar los servidores de los registros ya escaneados.
"Hubo un periodo muy peligroso en el que recibíamos muchos, muchos [ciber]ataques cada día y realmente pensábamos que podríamos ver destruidos tanto los originales como cualquier copia digital que hubiéramos hecho. Entonces todo habría desaparecido para siempre", dijo Hearn.
A pesar de los continuos ataques aéreos y bombardeos en algunos de los ataques más mortíferos de la implacable ofensiva israelí, que mató a más de 70.000 personas, en su mayoría civiles, un pequeño equipo de funcionarios de la Unrwa condujo camionetas alquiladas de vuelta al extenso complejo de la organización en la ciudad de Gaza. Realizaron tres viajes para llevar los documentos al sur, a un almacén de alimentos en Rafah, en la frontera con Egipto.
Pero El Cairo no permitiría la salida de los archivos de Gaza a menos que se consultara a Israel. Los funcionarios de la UNRWA estaban seguros de que los funcionarios israelíes, que habían impuesto un bloqueo casi total a Gaza, comprenderían inmediatamente la importancia de los documentos y los incautarían o se negarían a dejarlos pasar. En 1982, cuando Israel invadió el Líbano, su ejército cogió los archivos de la Organización para la Liberación de Palestina de las oficinas en Beirut.
En su lugar, a funcionarios de la Unrwa con pasaportes internacionales se les encomendó la tarea de sacar los archivos sin ser observados.
"Si alguien fue parado en la frontera, solo dijeron que llevaban papeles. Había montañas [de documentos] que sacar. Todos llevaban cosas consigo", dijo Rose.
Durante los seis meses siguientes, los documentos fueron recopilados en Egipto y luego transportados por una organización benéfica jordana utilizando los aviones militares del reino mientras regresaban a Ammán tras entregar ayuda a Gaza. La última carga estaba en camino apenas dos semanas antes de que los tanques israelíes se movieran para tomar Rafah en mayo de 2024, bloqueando definitivamente la salida.
Pero esto dejaba otro conjunto de documentos igualmente significativos en el complejo de Jerusalén Este de Unrwa que también necesitaban un rescate urgente.
A las pocas semanas del inicio de la guerra de dos años, Israel intensificó sus acusaciones de que la Unrwa colaboraba con Hamás y lanzó una campaña de obstrucción y acoso contra la agencia. A principios de 2024, el complejo de Jerusalén Este era objeto de protestas y una serie de ataques incendiarios que causaron daños extensos. Los movimientos para expulsar a Unrwa cobraban fuerza.
"En Jerusalén Este, tuvimos meses de advertencias de que perderíamos el acceso [a nuestras oficinas]", dijo Rose.
Los intentos de persuadir a las misiones diplomáticas amigas para que conservaran los archivos no tuvieron éxito. Así que, con el tiempo agotándose, estos también fueron retirados por miembros del personal y transferidos en secreto durante varios meses, llegando finalmente a las oficinas de la Unrwa en Jordania. En enero de 2025, nuevas leyes israelíes prohibieron a la agencia acceder a Israel y a la Palestina ocupada por Israel.
En Ammán, se inició un nuevo y extenso esfuerzo para digitalizar los documentos. Financiados principalmente por Luxemburgo, más de 50 empleados de la Unrwa trabajaron en un sótano abarrotado y reducido para escanear a mano grandes cantidades de documentos originales de registro de refugiados del tamaño de una postal, así como millones de otros objetos.
"Ahora [los archivos] están fuera de Palestina, pero al menos están protegidos", dijo Filiu.
Con casi 30 millones de documentos ya digitalizados, la Unrwa pretende poder proporcionar a cada refugiado palestino su árbol genealógico y todos los documentos de apoyo, así como elaborar mapas que muestren los patrones de desplazamiento en 1948. Los archivos también proporcionarán una mejor comprensión de los muy controvertidos acontecimientos en torno a la expulsión y huida de unos 750.000 palestinos en ese momento. Las autoridades estiman que la tarea podría durar otros dos años.
La doctora Anne Irfan, historiadora del Oriente Medio moderno en University College London y autora de la recientemente publicada Una breve historia de la Franja de Gaza, dijo que los documentos proporcionaban un registro vital de la historia nacional palestina.
"Los palestinos son un pueblo apátrida y sin un archivo nacional completamente unificado ... así que el archivo Unrwa tiene un significado especial para ellos", dijo Irfan.
Los archivos digitalizados abren múltiples vías de investigación sobre la experiencia de los refugiados palestinos, el papel de la ONU y la comunidad internacional, y elementos centrales de la política de Oriente Medio durante los últimos 80 años, dijo Irfan a The Guardian.
"Es una historia altamente disputada, y una historia que puede tener ramificaciones muy reales para el presente."
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